La temporada regular más competitiva de la Liga Nacional de Fútbol Femenino hasta la fecha ya está en los libros y ahora llega el bis: los playoffs.
Seis equipos competirán en el torneo de postemporada de eliminación simple, y aunque San Diego Wave y Portland Thorns tienen descanso como primeros y segundos clasificados respectivamente, su ventaja de local se ve aparentemente mitigada por la actual lucha de programación de la NWSL. La Ola y las Espinas deben esperar tres semanas regresar a la acción debido a un parón internacional que está intercalado en el calendario de playoffs.
OL Reign recibe al Angel City FC, con sede en Los Ángeles, el viernes en Seattle para el enfrentamiento No. 4 vs. No. 5, mientras que el tercer clasificado, North Carolina Courage, recibe al sembrado No. 6 NJ/NY Gotham FC el domingo. El ganador del juego en Seattle se enfrentará a San Diego, ganador del NWSL Shield, en las semifinales, mientras que los Thorns recibirán a Carolina del Norte o Gotham.
El Campeonato NWSL se jugará el sábado 11 de noviembre en el Estadio Snapdragon de San Diego.
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En la NWSL no se da nada, un mantra subrayado por una temporada de resultados impredecibles y la tabla más apretada hasta la fecha de arriba a abajo. La paridad sólo se intensifica en los playoffs, donde el fútbol eliminatorio requiere que un equipo sea mejor sólo en 90 (o 120) minutos, no en el transcurso de una temporada.
Cada equipo está en una posición única para avanzar y cada uno también tiene fallas. He aquí por qué cada equipo ganará (o no) el Campeonato NWSL, en orden de finalización de la temporada regular según sus récords WDL.
San Diego Wave FC (11-4-7, 37 puntos)
San Diego Wave FC (11-4-7, 37 puntos)Por qué ganará la Ola: En una temporada marcada por la inconsistencia en toda la liga, Wave logró mantener su identidad como un equipo capaz de dar forma a los juegos sin balón y dañar a los equipos en transición. La central Naomi Girma es la mejor defensora de la liga y Jaedyn Shaw, de 18 años, ha jugado a niveles de MVP durante tramos de la temporada como un creador de juego capaz de realizar un pase final incisivo.
The Wave también lidera la liga en asistencia y sabe que una victoria en semifinales en el Snapdragon Stadium (donde han tenido problemas este año, para ser justos) significa jugar por otro trofeo en casa el 11 de noviembre. allí para hacer el trabajo.
Por qué la Ola no ganará: San Diego recibirá a OL Reign o Angel City FC en la semifinal. El récord del Wave contra esos dos equipos combinados esta temporada es de una victoria, un empate y seis derrotas en todas las competiciones.
Ah, y esa victoria se produjo sobre Angel City en abril, cuando el equipo de Los Ángeles estaba pasando apuros bajo la dirección anterior. Angel City sólo ha perdido una vez en 14 partidos bajo la dirección de la entrenadora interina Becki Tweed, una racha que comenzó con una victoria en San Diego en junio. Independientemente del ganador del partido de primera ronda, San Diego tendrá que superar a uno de sus equipos fantasma.
Portland Thorns (10-5-7, 35 puntos)
Portland Thorns (10-5-7, 35 puntos)Por qué ganarán los Thorns: Este es efectivamente el mismo equipo de Portland que ganó el Campeonato NWSL 2022, solo que con un entrenador diferente. Como este año, los Thorns arruinaron el NWSL Shield en el último día de la temporada de 2022, lo que generó dudas sobre ellos para los playoffs. Rápidamente los aplastaron y levantaron otro trofeo.
La delantera y ganadora de la Bota de Oro de la NWSL 2023, Sophia Smith, que ganó el premio MVP de la liga la temporada pasada, regresó recientemente de una lesión menor, lo que es un impulso para el ataque del equipo. La central Becky Sauerbrunn también está de regreso en el campo después de una importante lesión. El mediocampista Sam Coffey lidera la liga en asistencias. Jugador por jugador, Portland sigue pareciendo el equipo más talentoso de la liga.
Por qué los Thorns no ganarán: El problema en Portland es que a pesar de todo el talento, los planes a veces parecen confusos. Varias veces esta temporada, los jugadores de Thorns y el entrenador en jefe Mike Norris han expresado desconcierto después de una mala derrota. Han luchado por explicar por qué el equipo no apareció ese día, por qué los errores defensivos ocurrieron de la manera en que lo hicieron o por qué no pudieron encontrar un camino hacia su delantero estrella.
Eso quedó demostrado el domingo después de la derrota de los Thorns por 5-1 ante Angel City. La actuación fue lo opuesto al “fútbol de Thorns antiguo”, para tomar prestado de la lengua vernácula del equipo, y más una reminiscencia de 2019, cuando los Thorns llegaron a los playoffs y sabían que necesitaban abordar cambios más importantes para realmente avanzar.
Coraje de Carolina del Norte (9-6-7, 33 pts.)
Coraje de Carolina del Norte (9-6-7, 33 pts.)Por qué ganará el Courage: Carolina del Norte es el equipo más basado en la posesión de la NWSL por un margen significativo y, por lo tanto, el Courage dicta el flujo de muchos de sus juegos. En su mayor parte, eso ha significado posesión deliberada que ha producido resultados, incluido un tramo durante el verano en el que Carolina del Norte ganó cinco juegos consecutivos y siete de ocho en todas las competiciones.
Denise O’Sullivan sigue siendo el motor del equipo en el mediocampo, mientras que Malia Berkely ayuda a marcar la pauta a la hora de mantener el balón desde la posición de central. El adolescente Manaka Matsukubo también ha sido una revelación en ataque desde que se unió al equipo este verano.
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¿Quién debería ganar el MVP de la NWSL?
Jeff Kassouf debate quién ganará el MVP de la NWSL entre Alex Morgan, Sophia Smith, Naomi Girma y Kerolin Nicoli.
Por qué el Courage no ganará: Si Kerolin sale, probablemente todo haya terminado. El creador de juego estrella del equipo, cuyos 10 goles esta temporada fueron superados sólo por los 11 de Smith, abandonó el final de la temporada regular del domingo con una lesión en la rodilla sin contacto. Esas nunca son palabras alentadoras de escuchar y sugerirían que Kerolin no estará disponible o no será su mejor versión. Sus 10 goles representan más de un tercio de los totales de Carolina del Norte.
El Courage también tropezó en la recta final. Carolina del Norte pasó seis partidos consecutivos de temporada regular sin ganar antes de la victoria del domingo por 1-0 sobre un equipo del Washington Spirit que tuvo al delantero estrella Trinity Rodman expulsado solo a los 23 minutos de iniciado el partido.
Reinado OL (9-5-8, 32 pts.)
Reinado OL (9-5-8, 32 pts.)Por qué ganará el Reino: Los dos goles de Megan Rapinoe el domingo para asegurarle a Reign otro partido de playoffs en casa sugieren que a la dos veces campeona de la Copa del Mundo todavía le quedan algunos momentos mágicos antes de retirarse esta temporada. La entrenadora en jefe de Reign, Laura Harvey, también sugirió vagamente que la mediocampista Rose Lavelle podría estar disponible el viernes en medio de su última batalla contra las lesiones. El equipo de Seattle está en su mejor momento con Lavelle en el puesto número 10.
Si Reign puede saltar sobre Angel City temprano y dictar el ritmo del juego, podría ser una noche larga para los visitantes en Lumen Field. El mediocampista Jess Fishlock, uno de los jugadores originales del Reign, sigue siendo una fuerza omnipresente en el medio del parque.
Por qué el Reino no ganará: Hay un poco de: “Si me engañas una vez, la culpa es tuya; si me engañas muchas veces, ¿qué está pasando aquí?”. Los Reign son contendientes eternos, pero nunca han ganado el Campeonato NWSL, a pesar de tres Escudos NWSL. No han cumplido con las expectativas en numerosos playoffs, incluido el año pasado, su último triunfo en Shield. También ha sido el equipo local en varios de esos casos.
Los años anteriores no influyen en el enfrentamiento del viernes, por supuesto, pero hay cierto peso del momento al saber que es la última oportunidad para que este grupo le dé un título a Rapinoe.
Angel City también ganó el enfrentamiento más reciente entre los equipos en agosto al no permitir que el Reino encontrara ritmo en su ataque para servir centros. Angel City intentó más cruces en la temporada regular que cualquier equipo, incluso el típicamente feliz Reign. El Reino podría recibir una dosis de su propia medicina contra Angel City.
Ángel City FC (8-7-7, 31 pts.)
Ángel City FC (8-7-7, 31 pts.)Por qué ganará Angel City: En pocas palabras, este es el equipo más popular de la liga en este momento y los playoffs se tratan de impulso en el momento adecuado. Angel City ha perdido sólo una vez en 11 partidos de temporada regular desde que Tweed asumió el mando. La victoria por 5-1 sobre Portland el domingo fue la actuación “más completa” de la temporada del equipo, dijo Tweed, y fue fácilmente el resultado más importante en la breve historia del equipo.
Desde la creación de juego de Savannah McCaskill en el papel número 10 hasta MA Vignola anotando como fullback y el doble pivote de Amandine Henry y Madison Hammond manteniendo el mediocampo, Angel City está haciendo clic en todos los sentidos. Este es el último equipo al que alguien quiere enfrentarse en este momento.
Por qué Angel City no ganará: A Angel City le gusta empujar a sus laterales al ataque y jugar con una línea frontal agresiva que a menudo parece una línea de cuatro. Eso deja espacio en áreas amplias para que Reign ataque en transición, y lo último que debe hacer un equipo contra Reign es darles tiempo y espacio en las zonas amplias.
Rapinoe y (si está sana) Sofia Huerta pueden castigar a cualquier equipo por ese tipo de compromiso excesivo. Hicieron exactamente eso en Lumen Field en mayo, cuando derrotaron cómodamente a Angel City, 4-1, mientras Rapinoe vagaba libremente por el flanco y causaba estragos. Ese era un equipo de Angel City en apuros en ese momento, pero Reign sin duda lo verá como un modelo.
Nueva Jersey/NY Gotham FC (8-7-7, 31 pts.)
Nueva Jersey/NY Gotham FC (8-7-7, 31 pts.)Por qué Gotham ganará: El movimiento fluido de Gotham sin balón dificulta que los oponentes mantengan su forma, y la forma disciplinada es la piedra angular del enfoque de Carolina del Norte. La primera línea de Gotham formada por Lynn Williams, Esther González y Midge Purce ya es peligrosa antes de que Yazmeen Ryan agregue carreras tardías desde una posición de mediocampo ofensivo.
El cuarteto atacante de Gotham es excepcional individualmente y desafiará a la sólida unidad defensiva de Carolina del Norte. Esos peligros quedaron a la vista en septiembre, cuando Courage y Gotham jugaron uno de los partidos más emocionantes de la temporada de la NWSL, un empate 3-3 en Carolina del Norte. Gotham remontó un 3-1 en contra para igualar tarde. La ventaja es para Gotham si este juego se convierte en un tiroteo (especialmente si Kerolin está ausente).
Por qué Gotham no ganará: La inconsistencia casi le cuesta a Gotham un lugar en los playoffs en el Día de la Decisión, ya que el equipo logró un empate 2-2 con el ya eliminado Kansas City Current. El juego fluido de Gotham también puede ser su perdición como táctica de alto riesgo y alta recompensa.
La defensora veterana Ali Krieger, que, como Rapinoe, busca un título de la NWSL antes de su inminente retiro, se ha visto obligada a realizar actos heroicos en la espalda con demasiada frecuencia, incluso en el partido del domingo contra Kansas City. La agresividad de Gotham en ataque significará más espacio para operar en el mediocampo para el fenómeno de Courage Manaka, de 19 años.