Hay algunas cosas que sabemos sobre los playoffs de la Copa MLS, que comienzan la próxima semana. Conocemos a la mayoría de los equipos de la Conferencia Este, incluido un magnífico FC Cincinnati, que estará en el campo. Sabemos que Lionel Messi y el Inter Miami CF no lo harán, uno de los seis equipos de la liga eliminados de la contienda de cara al último partido de la temporada. Y sabemos que muchas cosas se decidirán el sábado en el Día de la Decisión.
Si bien cada partido cuenta en la clasificación, a menudo se reduce a 34 partidos por equipo, y este año no es una excepción. Si bien el agujero era demasiado grande para que el Miami de Messi saliera de él, y el Toronto FC, que también gasta mucho, ha estado eliminado por aún más tiempo, todavía hay mucho drama y poder de estrellas luchando por un lugar en el último día.
Cinco lugares para los playoffs aún están indecisos, y ambas conferencias también ven a los mejores equipos compitiendo por la clasificación, especialmente un lugar entre los cuatro primeros que significa ventaja de local al menos en la primera ronda.
Las cosas habrían estado aún más confusas en años anteriores, pero otra revisión del formato significa que nueve equipos de cada conferencia pasan el corte, en lugar de siete como el año pasado. Los finalistas en octavo y noveno lugar en cada conferencia tienen que jugar un juego de comodines entre semana en solo cuatro días para determinar quién avanza para alcanzar el puesto número 1 en la conferencia en la serie al mejor de tres de la primera ronda.
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¿Quién jugará por el privilegio de conocer a Cincy?
En años pasados, no habría habido ningún drama en el último día en el Este, donde los siete mejores equipos ya están decididos. Este año, sin embargo, cinco equipos siguen matemáticamente en la lucha.
Uno de esos cinco, el CF Montréal, controla su propio destino. La selección canadiense ocupa la octava posición con 41 puntos a pesar de haber perdido cuatro partidos más (16) de los que ganó (12). Sume al total de victorias una victoria contra el Columbus Crew y el equipo de Hernán Losada seguiría jugando.
Si bien los New York Red Bulls están un punto detrás y actualmente están fuera de los playoffs, es probable que ellos también controlen su propio destino. Una victoria contra Nashville SC llevaría a los Red Bulls a la postemporada siempre que el Chicago Fire no obtenga también una victoria y lo haga por un margen de siete goles más que los Red Bulls. Ambos equipos, sin embargo, necesitan una victoria fuera de casa, con los Red Bulls obteniendo un récord de 3-8-5 como visitantes en Nashville, mientras que Chicago visita al New York City FC con una marca ligeramente mejor de 4-9-3 como visitante. .
Es poco probable que el NYCFC siga jugando, pero muy bien podría hacerlo. Con una victoria en ese partido contra el Fire, los Pigeons tendrían 41 puntos, lo suficientemente buenos como para colarse si los Red Bulls también pierden y si Charlotte FC cae ante un Inter Miami que busca recuperar a Messi. El ganador de la Copa del Mundo se perdió el partido entre semana del equipo, reprogramado debido a la carrera del Inter hacia el título de la Copa de Ligas, jugando con Argentina pero dice que está listo para jugar: Malas noticias para un equipo de Charlotte que empató 2-2 incluso cuando Miami no solo echó de menos a Messi sino un puñado de otros internacionales. Aun así, la Corona también sabe que, con una victoria en casa y otros resultados positivos, podrían clasificarse.
El número de victorias, el primer desempate, está funcionando en contra de Charlotte y podría funcionar en contra de NYCFC. En caso de un empate de los Red Bulls y una victoria del NYCFC, los Red Bulls tendrían la ventaja incluso con el mismo número de puntos. Funciona a favor de Montreal.
Los fanáticos del caos pueden apoyar que Montreal pierda y que Red Bulls, Fire y Charlotte empaten. Eso dejaría a cuatro equipos con 41 puntos. En ese escenario, Montreal albergaría el juego del Comodín, asegurándose el puesto número 8 gracias a su docena de victorias. Los Red Bulls terminarían noveno, superando a un equipo DC United que está inactivo este fin de semana pero que no puede permanecer en la novena posición donde se encuentra actualmente.
Los dos primeros clasificados ya están definidos, y la ventaja de local que pasa a los cuatro primeros está prácticamente fuera de su alcance. El New England Revolution podría superar a Columbus con una victoria sobre el tercer favorito, Philadelphia Union. Cincinnati y Orlando City SC están asegurados en primer y segundo lugar.
El salvaje, salvaje oeste
En el oeste, cinco equipos compiten por tres puestos. Los Portland Timbers, FC Dallas y San Jose Earthquakes están todos por encima de la línea de corte, y uno terminará con un lugar garantizado en la Primera Ronda en lugar de tener que ir al concurso de Comodines.
Se sentirán tan bien como un equipo en el Día de la Decisión sin un lugar ya asegurado en la postemporada, sabiendo todos que una victoria asegurará su lugar en los playoffs de la Copa MLS. También saben que sus únicos competidores, Sporting Kansas City y Minnesota United, se enfrentan entre sí. Un empate en ese juego aseguraría la clasificación a los playoffs para ese trío.
Sin embargo, cualquier otro resultado podría complicar las cosas.
Sporting KC se encuentra en el décimo lugar con 41 puntos, pero críticamente tiene 11 victorias, una más que FCD o San José. Minnesota está al mismo nivel que esos equipos con 10 victorias. Eso significa que una victoria de SKC o Minnesota United, junto con un empate de FCD o San José, haría que este último saltara.
La solución para esos equipos es sencilla. El FCD necesita vencer al eliminado LA Galaxy como visitante. San José necesita una victoria en casa ante el Austin FC, que también está eliminado. Portland tiene la ventaja para evitar el comodín y un juego en casa, pero la victoria necesaria para asegurar su lugar en la postemporada no es garantía contra el Houston Dynamo, cuarto preclasificado.
En lo que respecta a la siembra, la carrera está reñida.
Houston llega a ese partido contra un Portland desesperado con sólo dos victorias fuera de casa esta temporada. Con 48 puntos y con Real Salt Lake y Vancouver Whitecaps un punto atrás con 47, el Dynamo podría encontrarse sin una ventaja crucial de local en la Primera Ronda. Sólo un equipo ha ganado más partidos en casa que Houston esta temporada. RSL se enfrenta al último lugar, Colorado Rapids, como visitante, mientras que Vancouver recibe a un equipo de LAFC que espera obtener un resultado para asegurar el segundo puesto por delante de los Seattle Sounders, que se encuentran a solo un punto de distancia.
Nadie puede alcanzar al St. Louis City SC, que en su temporada inaugural logró sumar 56 puntos con 17 victorias y buscará llegar a los playoffs en lo más alto al vencer a los Sounders en casa.
Esos equipos saben de cara al Día de la Decisión que estarán en los playoffs y tendrán la oportunidad de competir por la Copa MLS. Otros equipos no tienen tanta suerte. Para los aficionados de estos clubes será un sábado angustioso. Para todos los demás, el panorama completo se desarrollará de una manera emocionante.